佛教自東漢傳到中土，歷二千多年發展，早與中國文化融為一體，許多紀載都有歷代帝王尊佛敬佛之說法，似乎大多帝皇對佛學都很敬重，所以一般人會有佛學在統治者階層擁有崇高地位的看法；但實際上是否真的如此？
據史書上載，歷代帝王有好佛者，更有如南朝梁武帝捨身佛寺，要群臣重金贖回，有天子菩薩之稱，但其實歷代帝王不管崇佛學佛，大多是中國傳統包容、寬大，禮數上表現，對佛教的看法，從來沒有超越敬天祭祖，或後來的道教觀念；帝王對佛教的種種作為，只可以作為皇帝私人行動與國家無關；為什麼會有這情況出現？
歷代帝王都有祭祀山川河岳，滿天星宿之禮儀，這在史書上多有記錄，如史記的封禪書等；民間諸神崇拜更需帝王封賜，如城隍、關帝、天后等，反之菩薩、羅漢、三十三諸天、護法神都沒有有過封贈，也從來沒有按國家禮儀敬拜。（關帝本民間神靈，後被道佛兩教收入護法神之一，但關帝根本與道、佛兩教教無關）
古代中國為維護社會秩序，所有祭祀均以「禮」作為之準則，希望人民能因為禮的教化而「敦孝悌以重人倫，重宗族以昭雍睦，與鄉黨以息爭訟，在民生上重農桑以足衣食，尚節儉以息財用，隆學校以端士習，黜異端以崇正學，講法律以儆愚頑，明禮義以厚風俗，務本業以定民志，訓子弟以禁。
所以，古代禮法均以人倫為主，祭祀是華夏禮典的一部分，更是禮儀中最重要的部分，禮有五經，莫重於祭，是以事神致福。祭祀物件分為三類：天神、地祇、人鬼。天神稱祀，地祗稱祭，宗廟稱享。
祭祀的法則詳細記載於《周禮》、《禮記》中，古代神不歆非類，民不祀非族，祭祀有嚴格的等級界限。《禮記王制》紀：「天子祭天下名山大川，諸侯祭名山大川之在其地者。」天神地祇只有天子可祭祀。諸侯大夫可以祭祀山川。士庶人則祭祀自己祖先和灶神。清明節、寒食節、端午節、中元節、重陽節是祭祖日。
從上述可以看出，古代中國所有祭祀均與山川河岳、天下星宿有關，佛家眾聖並不在祭祀之列，歷代帝王祭祀禮法均有史書紀錄，查二十四史，通典等文獻，都沒有天子以國家之名義禮佛的資料，在這可以得出一個結論，就是自東漢佛教傳播中土，雖然經二千多年的播種，但始終是一種民間信仰，就算在唐宋後，佛教名僧輩出，在知識界上禮佛者也不少，但只能作為一種個人文化上的認識，並不能取代傳統上中國人敬天禮祖的觀念。
究其原因是中國人這種敬天禮祖的意識已植根於心中，加上祭祀中隱含有天子與大臣對國家的責任，祈求風調雨順，國泰民安，這在真正尋求離世，追尋來世福樂的佛教是格格不入，雖然佛教為吸引信眾，引入儒家的忠君愛國觀念，又吸收了道家哲學精神，改變成佛學為表，儒道為裡的中土佛教，但在統治者與知識分子潛意識中，始終是舶來品，實際佛教在中國二千多年，只能是客卿身份，真正影響力有限，不過佛門中人善於偷換概念，把中國人傳統禮數當作官方對佛教的敬仰，再以許訛傳訛，變成了佛教在中國人心中被高估的地位。
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